在中国古代，法律的起源可以追溯到夏商时期，那时的法律更多是习惯法和祭祀礼仪的结合。到了春秋战国时期，随着社会变革，法律逐渐从习惯法向成文法过渡。《左传》中记载，郑国的子产在公元前536年铸刑书于鼎，这是中国历史上最早的成文法之一。尽管如此，那时的法律还远未形成系统的刑法体系。

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秦朝统一六国后，法家思想成为国家治理的核心，严刑峻法成为秦朝的标志。《史记》中记载，秦始皇时期的法律极其严苛，动辄处以极刑。这种极端的做法虽然在短期内维持了国家的统一和稳定，但也为秦朝的短命埋下了伏笔。

汉朝建立后，法律逐渐趋于成熟。汉武帝时期，儒家思想开始与法律相结合，形成了所谓的“礼法合一”。这一时期的刑法虽然依然严厉，但已经开始注重教化与惩罚相结合。《汉书》中记载了一些具体的案例，如对盗窃、杀人等罪行的处罚都有详细的规定。

到了唐朝，中国的刑法体系达到了一个新的高度。唐律疏议是中国历史上第一部系统完整的成文法典，对后世影响深远。这部法典不仅规定了各种罪行的处罚方式，还详细解释了法律条文的含义和适用范围。唐律疏议的出现标志着中国古代刑法体系的成熟和完善。

宋朝时期，随着商品经济的发展和社会关系的复杂化，刑法也相应地进行了调整和补充。宋代的法律更加注重对经济犯罪的打击和对社会秩序的维护。《宋史》中记载了一些关于商业欺诈、高利贷等经济犯罪的案例及其处理方式。

明清两代，刑法体系进一步完善和发展。明朝的《大明律》和清朝的《大清律例》都是当时最为详尽的法律文献之一。这些法典不仅继承了前代的法律传统，还根据当时的社会实际情况进行了适当的调整和补充。例如，清朝的《大清律例》对民间纠纷的处理有了更为详细的规定。

近代以来，随着西方列强的入侵和中国社会的剧变，传统的刑法体系开始受到挑战。清末的戊戌变法和随后的新政中都提出了改革法律制度的主张。1905年清政府派五大臣出洋考察宪政时也特别关注了西方的刑法制度。有人提到这次考察对后来的民国时期的刑法改革产生了重要影响。