在古代，货币的流通并非一蹴而就，而是随着社会的发展和经济的需要逐步演变而来的。最早的货币形式，据一些记载，可能是贝壳。贝壳在古代被广泛用作交换媒介，尤其是在沿海地区，因其易于携带且数量有限，逐渐成为一种公认的价值符号。有人提到，商朝时期，贝壳货币的使用已经相当普遍，甚至在甲骨文中也有所体现。

古代流通货币先后顺序

随着时间的推移，金属货币开始出现。最早的金属货币可能是铜制的刀币和布币。这些货币形状各异，有的是刀形，有的是布匹形状，反映了当时社会对工具和农具的依赖。据一些记载，春秋战国时期，各国开始铸造自己的货币，形状和重量各不相同，这反映了当时诸侯割据的局面。

到了秦朝统一六国后，秦始皇下令统一货币制度，推行圆形方孔的铜钱——“半两钱”。这种设计不仅便于携带和计数，还象征着天圆地方的宇宙观念。此后，圆形方孔钱成为中国古代最主要的货币形式之一，延续了两千多年。

汉代时期，货币流通进一步发展。汉武帝时期推行“五铢钱”，这种钱币重量适中，便于流通和储藏。五铢钱的成功推行使得汉代的经济得到了极大的发展。随着时间的推移，私铸钱币的现象逐渐增多，导致市场上出现了大量劣质钱币。

到了唐代，随着经济的繁荣和对外贸易的增加，货币形式也发生了变化。唐玄宗时期推行“开元通宝”钱币制度改革, 这种改革不仅规范了钱币的重量和成色, 还促进了国内外的贸易往来. , 唐代还出现了最早的纸币雏形——“飞钱”, 这是一种汇票性质的票据, 用于远距离贸易结算.

宋代是中国古代经济最为繁荣的时期之一, 也是纸币正式登上历史舞台的时代. 宋真宗时期发行的“交子”被认为是最早的官方纸币. 交子的出现极大地促进了商业的发展, 但也带来了通货膨胀等问题. 有人提到, 宋代的纸币制度虽然先进, 但由于缺乏有效的监管机制, 最终导致了严重的经济危机.

元代继承了宋代的纸币制度, 并进一步推广使用. 元世祖忽必烈时期发行的“中统钞”成为全国统一的法定货币. 然而, 由于过度发行和不加节制的财政政策, 元代的纸币制度最终崩溃, 给后世留下了深刻的教训.

明清两代则更多地依赖于金属货币. 明代初期恢复了铜钱的铸造, 并逐步形成了以白银为主导的货币体系.