乾隆五十八年，也就是1793年，英国使臣马嘎尔尼率领一支庞大的使团来到中国，名义上是向清朝皇帝乾隆祝寿，实际上是希望通过这次外交接触，打开与中国的贸易大门。这件事在当时的欧洲和中国都引起了不小的关注。

乾隆接见英国使臣马嘎尔尼

马嘎尔尼的使团规模不小，据记载有数百人，带着各种礼物和仪器，包括天文学仪器、机械钟表、望远镜等，是想展示英国的科技实力。这些礼物在乾隆眼中似乎并没有引起太大的兴趣。据一些记载，乾隆对这些“奇技淫巧”并不以为然，甚至有些轻视。他更关心的是礼仪问题——英国使臣是否愿意按照中国的礼仪行事。

在接见过程中，礼仪问题成了双方争执的焦点。按照清朝的规矩，外国使臣觐见皇帝时必须行三跪九叩之礼。马嘎尔尼坚决拒绝这种他认为有损英国尊严的礼节。他提出了一种折中的方案：单膝下跪并亲吻皇帝的手背。这个提议被乾隆拒绝了。双方在这个问题上僵持不下，最终乾隆勉强同意马嘎尔尼以鞠躬代替叩头。

接见当天，场面颇为尴尬。马嘎尔尼穿着正式的礼服，站在乾隆面前鞠躬行礼。据一些记载，乾隆的表情显得有些不悦，但他还是礼貌地接受了英国使臣的问候。接见结束后，乾隆并没有表现出对英国使团的特别兴趣，反而对身边的官员说：“这些洋人不过是些商人罢了。”这句话后来被一些人解读为乾隆对西方世界的轻视和无知。

马嘎尔尼在中国的行程并不顺利。除了礼仪问题外，他还遇到了其他一些麻烦。比如，他在北京的住所条件不佳，食物也不合口味。更让他失望的是，清朝官员对他的各种请求——比如开放贸易口岸、允许英国商人在中国自由贸易等——几乎没有任何回应。有人提到，马嘎尔尼曾私下抱怨说：“这些中国人根本不懂得什么是真正的外交和贸易。”

尽管如此，马嘎尔尼还是尽力完成了他的使命。他在中国停留了几个月后返回英国，带回了一些关于中国的详细报告和见闻录。这些资料后来成为欧洲了解中国的重要依据之一。而乾隆接见马嘎尔尼的事件也被后人视为中西方文化碰撞的一个缩影——双方都带着各自的文化和观念进行交流，却未能真正理解对方的需求和意图。