佛教的历史长河中，大乘佛教和小乘佛教的分流，是一个颇为复杂且引人入胜的话题。据一些记载，这一分流大约发生在公元前后，具体时间虽有争议，但大致可以追溯到佛陀涅槃后的几百年间。

佛教分为大乘佛教和小乘佛教

佛陀在世时，他的教义主要是以口头传承的方式流传。随着时间的推移，不同的弟子和追随者对佛陀的教义有了不同的理解和诠释。这些不同的理解逐渐形成了不同的学派，其中最为显著的分歧便是大乘与小乘的对立。

小乘佛教，也称为上座部佛教，主要流行于南亚和东南亚地区。它的核心教义是追求个人的解脱，即通过严格的修行达到涅槃境界。小乘佛教徒认为佛陀是一位伟大的导师，但并非神祇，他的教诲是指导人们如何通过自我努力达到解脱的途径。

相比之下，大乘佛教则更加强调普度众生。大乘佛教徒认为佛陀不仅是导师，更是具有无上智慧和慈悲的神圣存在。大乘佛教的教义鼓励信徒不仅要追求个人的解脱，还要帮助所有众生脱离苦海。这种理念在后来的发展中衍生出了许多宏大的宗教仪式和复杂的哲学体系。

关于这一分流的起源，历史上有多种说法。有一种观点认为，大乘佛教的兴起与当时印度的社会变革有关。随着印度社会的复杂化和城市化，人们对于宗教的需求也发生了变化。大乘佛教的普世理念更符合当时社会的需求，逐渐得到了更多人的接受和推崇。

另一种说法则强调了内部的思想分歧。据说在佛陀涅槃后的几次结集大会上，弟子们对于佛陀的教义有了不同的解读和争论。这些争论最终导致了教团的分裂，形成了以追求个人解脱为主的小乘佛教和以普度众生为主的大乘佛教两大流派。

有人提到，这种分流不仅仅是教义上的分歧，还涉及到权力和地位的争夺。在一些记载中可以看到，早期的佛教僧团内部存在着激烈的权力斗争，这些斗争无疑加剧了教派的分裂和对立。

大乘与小乘的分流对后来的佛教发展产生了深远的影响。小乘佛教在南亚和东南亚地区扎根深厚，而大乘佛教则在中国、日本、韩国等地得到了广泛传播和发展。两者的教义和实践虽然有所不同，但都源自同一源头——释迦牟尼佛的教导。