1793年，英国使者马戛尔尼（George Macartney）率领的使团抵达中国，开启了中英两国历史上一次重要的外交接触。这次访问的背景颇为复杂，既有英国工业革命带来的经济扩张需求，也有清朝乾隆皇帝对“天朝上国”地位的自信与维护。

英国使者来清朝 清朝为什么杀英法使者

马戛尔尼此行的官方目的是为乾隆皇帝祝寿，并希望通过建立正式的外交关系，打开中国的贸易大门。双方的期望显然不在同一个层面上。英国人带来了大量的礼物，包括天文仪器、机械钟表、火器等，试图展示其科技与军事实力。而清朝方面则将这些礼物视为“贡品”，认为英国是来朝贡的藩属国之一。

使团在天津登陆后，经过长途跋涉，终于抵达北京。礼仪问题成为了双方争执的焦点。清朝要求马戛尔尼在觐见乾隆时行三跪九叩之礼，而马戛尔尼则坚持只行单膝下跪的西方礼节。这一礼仪之争持续了数日，最终在双方妥协下得以解决——马戛尔尼以一种折中的方式完成了觐见。

尽管礼仪问题得以解决，但双方的观念差异并未因此弥合。乾隆皇帝对英国的科技与军事实力并不感兴趣，反而认为这些不过是“奇技淫巧”。他在给英国国王乔治三世的回信中明确表示：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”这封信后来被历史学家视为清朝闭关锁国政策的典型表现。

马戛尔尼在中国的行程中还参观了一些地方城市和官员府邸，他对中国的社会结构、经济状况以及官僚体系有了初步的了解。据一些记载，他对中国官员的腐败和民众的贫困感到震惊。有人提到，马戛尔尼曾在日记中写道：“这个国家表面上富丽堂皇，实则内部早已腐朽不堪。”

使团最终未能达成其主要目标——建立正式的外交关系和扩大贸易往来。这次访问并非毫无意义。它为后来的中英关系埋下了伏笔，也为西方世界提供了观察中国的一个窗口。几十年后，鸦片战争爆发时，许多人回想起这次访问时的心情复杂——历史的走向往往在不经意间已悄然改变。