乾隆皇帝，作为中国历史上在位时间最长的皇帝之一，他的统治时期正值清朝的鼎盛时期，史称“康乾盛世”。正是在这个看似辉煌的时代，中英之间的第一次正式接触悄然展开。这段历史，虽然不如鸦片战争那样广为人知，却也为后来的中西关系埋下了伏笔。

乾隆和英国 乾隆皇帝和英国人的关系

1793年，英国派遣马戛尔尼勋爵率领使团访问中国，名义上是向乾隆皇帝祝寿，实际上则是为了打开中国的贸易大门。当时的英国已经完成了工业革命，急需拓展海外市场。而清朝则自视为天朝上国，对外部世界的态度颇为傲慢。据一些记载，乾隆皇帝对英国使团的来访并不十分重视，甚至有些轻视。他可能认为这只是又一个来朝贡的小国使者。

马戛尔尼使团的行程颇为复杂。他们从广州登陆，经过漫长的陆路旅行，最终抵达北京。使团带来了许多英国的先进科技产品，如天文仪器、火器、纺织品等，试图展示英国的实力与文明。清朝官员对此并不感兴趣，甚至有些不屑一顾。有人提到，当时的清朝官员对这些“奇技淫巧”缺乏理解与尊重。

在觐见乾隆皇帝时，马戛尔尼提出了几项要求，包括允许英国商人在中国自由贸易、设立使馆等。这些要求被乾隆皇帝断然拒绝。他在给英国国王的回信中写道：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”这封信后来被认为是中英关系史上的一道分水岭——它标志着清朝对外部世界的封闭与自大达到了顶点。

尽管如此，马戛尔尼使团的访问并非完全没有影响。据一些记载，使团中的某些成员后来回忆说，他们在中国的所见所闻让他们对中国有了更深的了解——一个看似强大但实际上已经开始衰落的国家。而清朝方面也有一些官员对英国的实力产生了警觉。有人提到，当时的一些大臣曾私下讨论过如何应对这些“蛮夷”的威胁。

这些讨论并没有引起足够的重视。乾隆皇帝去世后不久（1799年）清王朝便开始走下坡路直到1840年的鸦片战争爆发彻底改变了中西关系的格局而那时的中国已经无法再像乾隆时代那样傲慢自大了